Bij dit type onderzoek wordt gezocht naar de aanwezigheid van scheuren, spleten of poriën aan het oppervlak van een object. Nadat het oppervlak zorgvuldig is ontdaan van verf, vet en vuil, wordt een penetrantvloeistof op het oppervlak aangebracht. Na een reeks handelingen wordt als laatste een dunne laag ontwikkelaar aangebracht, waardoor penetranttekeningen op de plaats van aanwezige onvolkomenheden ontstaan. Deze methode kan op vrijwel alle niet poreuze materialen met een vaste vorm worden toegepast.